公元695年，武则天因一时愤怒，决定将她的宠臣薛怀义处死。薛怀义不甘屈辱，跪求武则天宽恕：“我为陛下效力多年，虽然未能立下显赫战功，但也为国家付出了许多辛劳，为什么陛下如此绝情？”然而，武则天对此没有丝毫回应，只是轻轻挥手，示意卫兵将他带走，准备执行死刑。

薛怀义，本名冯小宝，早年是一名乡村药贩。他身形健壮，容貌清秀，口才极佳，总能用几句话让身边的女子捧腹大笑。他有众多情人，其中一位便是千金公主的侍女。某次，冯小宝悄悄约见这位丫鬟，偏巧被公主撞见。公主愤怒至极，本打算严厉惩罚他们，但当她看到冯小宝英俊的面容后，心生怜悯，不但没有责罚，反而将冯小宝收养为自己的男宠。

这位千金公主，乃是唐朝开国皇帝李渊的妻子，而武则天则是她的侄孙媳妇。为了避免与李唐皇室产生任何牵连，公主便将武则天视为自己的“干妈”。她与冯小宝夜夜缠绵，但随着冯小宝渐渐令她失去兴趣，公主决定将他送给武则天，想借此获取更大的利益。

李治去世后，武则天时常夜不能寐，难以找到合适的伴侣。直到千金公主送来了冯小宝。冯小宝凭借俊美的外貌和卓越的气质恰好满足了武则天的需求，因此她欣然接纳了冯小宝，并与他展开了亲密关系。经过一段时间的相处，武则天对冯小宝越发满意。

为了让冯小宝在宫中有个正当的名分，也避免引起外界的怀疑，武则天让冯小宝认薛绍为“叔父”，并改名为薛怀义，假扮成一位和尚，表面上在宫中讲经，实际上则为武则天提供更多的陪伴与安慰。为了掩人耳目，武则天安排薛怀义承担一些宫内的事务，其中之一便是修复白马寺。武则天慷慨任命薛怀义为白马寺的负责人，并最终让他成为寺内的主持。

为了彰显她作为女皇的合法性，武则天指派薛怀义着手建设一座象征皇权的“明堂”。虽然薛怀义的工作多为表面功夫，但他凭借一副能言善道的面容和武则天给予的资源，成功地高效完成了这一任务。不到一年时间，明堂便竣工，堪比现代30层楼高的大殿。明堂旁还修建了一个更加宏伟的“天堂”，专门用来安置佛像。而天堂更高，三层之上，甚至有一个更加神圣的佛堂。

这两座佛堂的完工使武则天对薛怀义的宠爱更加深厚。朝廷的大臣们纷纷对他表示尊敬，甚至百姓也开始称他为“薛师”。薛怀义对于权势的渴望愈发强烈，武则天为了满足他的需求，封他为大将军。为了显得公正，武则天命令薛怀义随军征讨突厥。虽然实际上并不需要薛怀义亲自上阵，他依然享受到了名将的荣耀。在两次与突厥的接触中，薛怀义恰巧都在敌人撤退之后到达战场，因此成功赢得了两次“胜利”的名声，甚至被武则天封为国公。

然而，随着权力的增大，薛怀义逐渐变得傲慢无礼。在白马寺，他招募了许多地痞流氓充当和尚，自身也不再遵守寺规。对佛经毫无兴趣的他，时常肆意作乱，骑马横行街头，丝毫不把百姓放在眼里。若有官员敢提出异议，薛怀义便用暴力相向，甚至不惜将对方打伤。武则天对他的一切所作所为睁一只眼闭一只眼，但随着时间的推移，薛怀义的行为变得越来越过分，甚至一度拒绝了武则天的召幸。

随着时间的推移，武则天渐渐失去了对薛怀义的兴趣，转而宠爱上了一位名叫沈南璆的太监。宠爱渐渐转移，薛怀义感到十分失落。为了引起武则天的注意，他做出了一些极端举动。在白马寺，他为元宵节准备了一座能自动升起的佛像，希望通过这一精巧的机关展示自己的才智。然而，武则天对这一切表现得漠不关心，这让薛怀义感到彻底失望。

为了再次吸引武则天的目光，薛怀义策马返回寺中，用牛血绘制了一幅高达二百尺的佛像，并声称这是他为武则天祈福所作的心血之作。然而，武则天依旧对此冷漠以对，丝毫没有被打动。薛怀义内心开始充满恐慌，害怕自己真的会成为一个失宠的和尚，彻底失去一切。在极度焦虑中，他决定采取极端手段来吸引武则天的注意。他放火焚烧了明堂和天堂，顿时，整个洛阳城火光冲天，夜空如白昼。明堂不仅是武则天地位的象征，更耗费了她大量的心血和资源。当一切化为灰烬，武则天的怒火几乎爆发到了极点。但薛怀义却毫不在意，认为这一切不过是他愤怒的宣泄，仿佛火焰能够解决一切问题。